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MERS 에 대해 알아야 할 5가지

최근 북미에서 멜스(MERS, 중동 호흡기 증후군)에 대한 감염자가 나타남에 따라 그에 대한 걱정이 일반인들 사이에 커지고 있다.

MERS 는 Middle East respiratory syndrome 의 약자로서 중동 호흡기 증후군이라고 불린다. 이 바이러스는 2012년 6월에 요르단에서 처음 발생된 신종 바이러스다.

발견되어진 이후에 전염병 전문가로부터 초유의 관심이 모아지고 있다. 하지만 대부분의 경우는 사우디 아라비아 같은 중동에서 발생하고 있다.

MERS 는 전세계적으로 511건의 감염 사실이 알려졌고 그중 157명이 사망했다.

두 주전 미국에서 처음 감염 사실이 발견되었다. 이제는 더이상 강건너의 문제가 아닌 것이다. MERS 감염을 확진 받은 사우디 아라비아에 거주하는 두명의 의료계 종사자가 각각 미국 인디아나와 플로리다를 여행했다. 인디아나의 환자는 현재 병원에서 퇴원했지만 플로리다의 환자는 계속 치료를 받고 있다.

이제 MERS 는 미국뿐만 아니라 캐나다까지도 들어왔다. 상황은 꽤 심각하다.

이 알려지지 않은 MERS 라는 바이러스에 대해서 알고 있어야 할 5가지를 정리했다.

1. MERS 는 SARS 가 아니다.

비슷하기는 하다. 둘다 코로나 바이러스(coronaviruses, 호흡기 감염 바이러스) 이다. 둘다 박쥐로부터 생성된 것으로 보인다. 둘다 호흡기 질병을 일으킨다. 둘다 병원에서 번진다. 둘다 “세계적으로 전염될 가능성이 있는(pandemic potential)” 전염성을 가지고 있다. 하지만 MERS는 2003년 8천명 이상을 감염시킨 SARS 와는 달리 많이 퍼지지는 않고 있다.

현재까지는 사람으로만 전염되는 것으로 알려졌고 환자를 치료하는 의료계 종사자와 같은 사람들에게서 많이 발병하고 있다.

2. MERS 는 캐나다에서 잘 나타날 수 있다.

이것은 캐나다에서 많이 유행할 것이라는 말이 아니다. 캐나다 사람들이 중동지역을 많이 여행하면서 또는 비행기에서 감염되어서 캐나다로 들어올 가능성이 많다는 것이다. CDC 자료(Centers for Disease Control and Prevention, http://www.cdc.gov/mmwr/preview/mmwrhtml/mm6319a4.htm?s_cid=mm6319a4_w)에 따르면 이번 5월과 6월에만 14,889명이 사우디 아라비아나 아랍에미리트를 여행하고 토론토로 들어올 예정이다. 사실 MERS 는 벌써 들어왔다. 플로리다 환자를 돌본 의사가 지금 캐나다에 있는 것으로 보고되었고 그가 지금까지는 아무 증상을 보이지 않는다고 하더라도 이미 MERS 는 들어온 것이라고 할 수 있다.

모든 MERS 감염은 중동지역과 연관이 되어 있지만 지금은 영국, 독일, 프랑스, 이탈리아, 튀니지, 말레이지아, 필리핀 미국, 네덜란드 등 11개 국가로 전이되었다. H5N1 과 같은 조류독감이 아직 캐나다에 최근까지 남아있는 것처럼 질병에는 국경이 없다.

3. MERS 는 백신이나 특별한 치료법이 없다.

지금까지는 과학자들이 MERS에 대해서 발견해낸 백신이 없다. 또한 조만간 나올 것 같지도 않다. 그리고 바이러스에 감염된 환자들에게 특별히 이렇다 할 치료법이 있는 것도 아니다. 단지 사람들이 손을 자주 씻는다든지 많은 사람들과 동물들을 피하는 등의 나름대로의 방어책을 쓰면서 MERS에 걸릴 확률을 줄이는 방법이 최선이라고 하겠다. 중동지역에 있는 세계보건기구(WHO, World Health Organization)는 사람들에게 MERS의 위험으로부터 피하기 위해서 낙타뿐만 아니라 낙타고기나 우유, 오줌의 사용이나 접촉을 피할 것을 권고하고 있다. 실제로 중동지역에서는 낙타 오줌이 의약품으로서의 효과가 있다고 믿고 있다.

4. MERS 는 낙타를 통해 전염될 가능성이 있다.

과학자들이 MERS 는 박쥐들 사이에서 발생했다고 믿는 반면에 지금은 낙타가 바이러스를 옮긴다는 많은 증거가 나오고 있다. 연구원들은 사우디 아라비아로부터 카나리 섬의 전역에서 낙타들에게 MERS 의 증거들을 발견했다. 한 연구 결과로는 2살되기 전 대부분의 낙타들이 MERS에 걸린다고 발표했다. 거기에는 살균처리하지 않은 낙타 우유에서도 바이러스가 살아남을 수 있다는 증거를 보여주고 있다.

종합적으로, MERS 를 조사한 사람들은 아직 어떻게 낙타로부터 MERS 가 사람에게 전염되는지 알아내질 못했다. 더불어 그들은 다른 가능성을 파악해 볼 필요가 있겠다. 예를 들면 다른 동물이 이 바이러스를 퍼트리고 있는가? MERS 가 오염된 피부로 전염되는가? 그 바이러스가 우리가 깨달은 것보다 더 많이 퍼질 수 있는가? 와 같은 MERS 의 전염성에 대한 파악이 필요하겠다.

5. MERS 는 좋지 않다. 하지만 최악은 아니다.

세계보건기구(WHO)에 따르면 지금까지 571명이 감염되어서 171명이 죽었다. 그리고 이 숫자는 최소한이다. UN 보건 담당국이 실험실에서 확진된 건만 산정한 것이다. 이건 분명히 위험한 숫자이다. 하지만 긴 안목에서 보는 것도 중요하다. 여기에 우리가 관심가져야 할 다른 숫자도 있다.

● 설사(Diarrhea)는 매해 80만명의 아이들의 죽게 한다.